Thérèse Raquin est la fille d'une femme africaine et d'un capitaine français muté en Algérie. Devenu veuf, il confie sa fille deux ans à sa s?ur, Madame Raquin, qui vit en France. Madame Raquin a un fils, Camille, qui a une santé très fragile. Thérèse partage l'enfance et l'adolescence maladives de son cousin. Quand Thérèse a 21 ans Madame Raquin marie les deux enfants qui partent vivre à Paris dans une boutique et un appartement au passage du Pont Neuf. Thérèse et sa belle-mère ouvrent alors une boutique de mercerie tandis que Camille se fait embaucher dans l'administration du chemin de fer d'Orléans. Pour Thérèse, commence trois années de vie monotone rythmées tous les jeudis soir par la visite de quatre invités immuables. Un jeudi soir, Camille amène un nouvel invité, Laurent, aussi employé au chemin de fer après avoir essayé de vivre de sa peinture. Ils se sont connus quand ils étaient encore enfants et puis brouillés. Pendant la conversion, Laurent propose de faire un portait de Camille. À l?issue des séances de pause, Laurent et Thérèse deviennent amants. Pendant huit mois ils se rencontrent régulièrement. Un jour, Laurent, Thérèse et Camille vont se promener à Saint-Ouen et font un tour en barque : quand ils arrivent au milieu de la Seine et que personne ne les voit, Laurent prend Camille, l'étrangle et le jette par dessus bord. Pendant la bagarre, Camille a mordu le cou de Laurent. Quand Camille est mort, Laurent fait chavirer la barque et appelle à l'aide. Des canotiers viennent à leur secours. Laurent dit que c'est un accident. Dès lors le corps tuméfié du noyé va hanter les amants diaboliques, en proie à la folie, qui vont s?entre-déchirer?
