Trois étapes jalonnaient le chemin du bagne de Cayenne : l'incarcération après le procès, le transfert de la prison initiale à la citadelle de Saint-Martin de Ré, l'embarquement et le voyage jusqu'aux colonies. A travers le récit de l'itinéraire d'un prisonnier, l'ouvrage présente en détail le déroulement de chacune d'elles.